Para abrir um concurso, em primeiro lugar, o órgão precisa solicitar autorização para o preenchimento das vagas. Em seguida, o Ministério do Planejamento (para concursos federais; ou órgão correspondente, para concursos estaduais ou municipais) autoriza as vagas e isso pode acontecer em quantidade menor do que a solicitada.

A partir daí, é escolhida (normalmente por licitação) a instituição que realizará o concurso e será responsável pelas provas. Depois disso, o edital é elaborado e publicado. Tudo isso pode sofrer atrasos por questões burocráticas ou políticas, como foi a determinação da suspensão dos concursos do executivo federal ocorrida em 2011.